Es un método de análisis que trata de construir el pasado geológico, analizando las causas que intervienen en la actualidad. Este significado se apoya en la invarianza de las leyes naturales, asociada a los principios metodológicos de inducción y simplicidad. Inducción, por cuanto se infieren las causas actuantes en procesos actuales para aplicarlas a sucesos antiguos. Simplicidad, puesto que se eliminan las posibles alternativas que dependen de proposiciones hipotéticas inobservables. James Hutton (1726-1797) fue el primero en incluir el actualismo como fundamento en la teoría de la Tierra, hasta que tiempo más tarde, Charles Lyell (1797-1875) desarrolló más ampliamente este concepto.
